L’heure dorée en Californie. Juste après le lever du soleil, l’angle bas de la lumière lui confère des propriétés apparemment magiques, chères aux photographes et aux réalisateurs de films, et des teintes dorées profondes se détachent des rotors d’un Sikorsky UH-60 Black Hawk qui survole les broussailles d’armoise des montagnes. En dessous, il transporte 920 gallons US (3 480 litres) d’eau destinée à un feu de forêt qui menace de devenir incontrôlable.
Ailleurs, tandis que les Bell 429 sont préparés pour une patrouille de lignes électriques, un Bell 407, compagnon d’écurie, revient des vergers de noyers au nord de Sacramento, sa première tâche de la journée déjà accomplie, avec plus de travail prévu pour élinguer des charges dans un site de construction éloigné.
Tout au long de la journée, les avions feront des allers-retours entre le siège de Capitol Helicopters à Sacramento et sa base éloignée de Santa Rosa dans la région de la baie, avant que le soleil ne se couche et que les machines et les équipes puissent prendre quelques heures de repos avant un autre départ matinal. La quantité d’activité dément le fait que l’entreprise ne fonctionne que depuis 2018.
Lorsque Kaysha et Casey Ross ont acheté une école de vol avec l’idée de la transformer en une opération d’utilité réussie, ils ne pouvaient pas prévoir que moins de quatre ans plus tard, ils dirigeraient une opération avec 10 avions de cinq types différents.
Casey avait une formation dans le domaine de la construction. « J’aime construire des choses », dit-il. « Avec le vol utilitaire, vous êtes constamment en train de travailler sur des projets et de construire. C’est ce dont j’aime faire partie ». Alors qu’il volait à titre privé depuis ses 20 ans, sa femme Kaysha a apporté l’expérience d’une autre entreprise d’aviation. Ils partagent maintenant leurs passions pour les affaires et l’aviation.
« J’ai passé cinq ans à faire de la comptabilité pour une entreprise d’aviation », explique-t-elle. « J’ai trouvé un amour pour l’aviation, et entrer dans une industrie que peu de gens ont l’opportunité de faire était excitant et nouveau. »
Kaysha a également apporté l’expérience d’une entreprise commerciale antérieure qui a soutenu la lutte contre les incendies fédéraux sur le terrain. « Je savais que c’était une direction dans laquelle je voulais aller », a-t-elle déclaré. « Nous savions que nous pouvions nous lancer là-dedans, et nous y voilà ! »
Casey a expliqué certaines des premières priorités, parmi lesquelles la résolution de l’éternelle et coûteuse énigme de « l’œuf et de la poule » de l’acquisition d’avions et de clients.
« L’école de pilotage que nous avons achetée louait ses avions, mais elle possédait un grand nombre de certificats appropriés pour nous permettre de démarrer », a-t-il expliqué. « L’objectif numéro un était d’obtenir les avions dont nous avions besoin, mais vous ne pouvez pas obtenir les avions si vous ne pouvez pas prouver ce que vous allez faire avec eux. »
La solution était audacieuse. « Nous avons tout mis en jeu et acheté l’avion qui, selon nous, ferait l’affaire », a-t-il déclaré.
Cela a payé, mais en plus d’une bonne stratégie, Casey et Kaysha attribuent le succès de l’entreprise aux personnes qui la composent.
« Nous avons acheté le bon avion, et nous avons constitué une équipe fantastique », a déclaré Casey. « C’est vraiment l’équipe que nous avons en ce moment qui est le moteur de notre succès. Nous avons simplement fourni les outils pour pouvoir le faire. »
Ces outils sont principalement constitués par les avions que la société exploite. Il s’agissait d’une décision cruciale prise au début de l’entreprise, qui visait à répondre aux besoins des clients potentiels.
Cependant, la prééminence des hélicoptères Bell dans l’industrie, ainsi qu’une expérience antérieure de l’exploitation d’un 206, ont facilité les premières décisions.
« Si vous n’achetez pas le bon appareil, les clients ne l’engageront pas », a expliqué M. Casey. « Mais nous étions déjà fans des produits et du service de Bell et une partie de notre décision d’acheter des avions est basée sur le fait que les personnes qui les pilotent les aiment. »
Kaysha a expliqué que l’opinion des pilotes était partagée par les clients. « Je connaissais un peu le [Bell] 407 grâce à mon emploi précédent », a-t-elle déclaré. « Je savais que c’était un bon avion que nos clients appréciaient, alors nous avons commencé avec un 407. »
La flotte de monomoteurs de la société se compose maintenant de trois Bell 407, d’un Eagle Single (un Bell 212 converti de bimoteur en monomoteur) et d’un MD 530, qui sont tous capables d’effectuer des patrouilles sur les lignes électriques ou de charger des élingues. Si l’Eagle Single a permis d’augmenter la capacité et le poids que la compagnie pouvait soulever, il a été dépassé plus tard par trois Sikorsky UH-60 Black Hawks. Achetés spécifiquement pour les services lourds et la lutte contre les incendies, les Black Hawks peuvent soulever un seau Bambi de SEI Industries de 920 gallons US, comparé à la capacité de 340 gallons US (1 290 litres) de l’Eagle Single.
L’acquisition de ces avions emblématiques a été le fruit d’une combinaison de timing et de désir, comme l’explique Casey. « Nous nous sommes assis et avons discuté de ce que nous voulions faire ensuite, et le sentiment était que nous ne pourrions pas voler [avec des Black Hawks] à moins d’en acheter un, alors nous en avons acheté un », a-t-il déclaré. « Depuis lors, nous avons développé une passion pour leur soutien et leur exploitation, et cela va constituer une grande partie de notre avenir. »
Bien que les Bell 407 soient toujours occupés à des travaux utilitaires légers, le passage de Capitol aux bimoteurs ne se limite pas à la lutte contre les incendies ou à la capacité de transport moyen. Elle reflète la conviction de l’entreprise que la sécurité offerte par un type de bimoteur est susceptible de devenir une priorité élevée chez ses clients. C’est dans cet esprit qu’elle a récemment pris livraison de deux nouveaux Bell 429.
« Le buzz dans le monde de l’aviation est que beaucoup de clients vont vouloir passer à deux moteurs », a expliqué Kaysha. « Et le 429 coche toutes ces cases pour eux ».
Jusqu’à présent, cette décision s’est avérée justifiée, avec un intérêt accru de la part de compagnies d’électricité comme Pacific Gas and Electric Company (PG&E).
« On me dit qu’en termes de puissance, de performance et de sécurité, c’est le top du top », dit Kaysha à propos du Bell 429. « Mais le plus grand avantage qu’il a apporté, c’est que PG&E et ses fournisseurs demandent l’avion, donc cela a apporté beaucoup d’opportunités pour de nouveaux travaux. »
L’un des pilotes qui effectuent des patrouilles à bord des nouveaux 429 est Austin Bradley, qui travaille pour Capitol depuis un peu plus d’un an et qui est manifestement enthousiasmé par son travail. « J’adore ça », a-t-il déclaré. « J’aime les gens que nous avons, et les avions. Nous en prenons bien soin, nous essayons de les garder intacts, et j’aime la mission. »
Ayant été initié à l’aviation par son père, qui vole également pour Capitol, Bradley a commencé sa carrière par des vols d’affaires sur des Bell 407, avant de compléter une qualification de type sur le 429 à la Bell Training Academy de Fort Worth.
« Comme tout le monde, j’ai commencé sur des Robbies [Robinson Helicopters], mais je suis passé directement sur un 407 », a-t-il déclaré. « J’ai eu beaucoup de chance. J’ai fini par passer au 429, mais j’ai toujours voulu faire de l’utilitaire et du feu – et après que Capitol ait obtenu ses 429, ils m’ont donné une opportunité. »
Bradley est aussi enthousiaste au sujet des caractéristiques de vol du Bell 429 que la direction de l’entreprise l’est au sujet de son attrait pour les clients.
« Bell a fait un excellent travail en gardant les machines aussi simples que possible pour le pilote », dit-il. « En dehors du pilote automatique et de certains boutons, ils volent de manière très similaire. Une fois que vous avez appris tous ces systèmes, vous pouvez les utiliser à votre avantage pour maintenir un environnement sûr. »
La plupart des travaux effectués par les Bell 429 de Capitol sont des inspections de lignes électriques. « Nous prenons les inspecteurs de lignes électriques et nous volons sur le circuit auquel nous sommes affectés », explique Bradley. « Habituellement à basse altitude et à basse vitesse ».
Le vol lent et à basse altitude à proximité des lignes électriques présente toutes sortes de dangers en soi, mais de nombreux circuits sur lesquels Capitol patrouille se trouvent à des altitudes élevées dans les montagnes, certaines pouvant aller jusqu’à 6 000 à 8 000 pieds (1 830 à 2 440 mètres).
« Il s’agit normalement de températures assez élevées et de haute altitude, et le 429 le gère très bien, tout comme le 407 », a déclaré Bradley. « Mais c’est un environnement à haut risque, et c’est là que le 429 intervient avec le moteur supplémentaire. »
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