C’est actuellement l’été en Antarctique, ce qui signifie que les températures le long du littoral se stabilisent autour de zéro. David Johnston, biologiste marin à la Duke University, et ses collègues profitent de ce temps doux. Au cours des dernières semaines, ils ont envoyé des drones à voilure fixe et multicoptères survolant les mers côtières et côtières. «L’important est de garder les batteries au chaud avant de les installer dans le drone», explique Johnston. «Nous utilisons des chauffe-mains typiques que vous utiliseriez pour skier.» Les intrépides drones espionnent des colonies de manchots et des baleines à bosse. Pour en savoir plus sur les animaux sauvages, les biologistes ont traditionnellement survolé de petits avions ou des hélicoptères, ils ont passé des images satellites ou se sont approchés à pied. Mais Johnston et d’autres scientifiques se tournent de plus en plus vers les drones pour savoir s’ils ne peuvent pas faire le travail mieux et plus rapidement. «Les drones peuvent offrir une alternative très sûre, écologique et peu coûteuse aux avions pilotés», déclare David Bird, professeur émérite de biologie de la faune à l’Université McGill de Montréal.
Les drones que les biologistes de la faune utilisent généralement sont petits et à l’extrémité la plus abordable du spectre. Mais ils peuvent capturer des photos détaillées, ou être équipés de caméras thermiques ou d’autres capteurs. Ils ont leurs limites. Malgré le succès rencontré par Johnston au fond du monde, les drones ne peuvent pas supporter des conditions extrêmes ni être survolés de vastes zones, et peuvent néanmoins stresser les animaux dans certains cas. «Nous essayons toujours de comprendre ce que nous pouvons faire et ce que nous ne pouvons pas faire avec des drones», déclare Margarita Mulero Pázmány, de l’Université de Cadix en Espagne et de l’Université technique de Loja en Équateur. Ils étudient si les drones peuvent être utilisés pour compter les populations d’animaux et suivre leurs mouvements. Les drones peuvent même être capables de déjouer les braconniers, d’explorer des territoires inexplorés ou dangereux et d’avoir une vue meilleure que jamais des animaux qui se livrent à leurs activités sans les déranger. À bosse Les baleines travaillent ensemble pour attraper le dîner, soufflant des anneaux de bulles sur le poisson et le krill. Johnston et son équipe espèrent observer combien de baleines sont impliquées dans ces escapades, si elles jouent les mêmes rôles au fil du temps et quelle est la taille des bulles. «Normalement, notre point de vue est celui des bateaux et de la terre. Il est donc vraiment étonnant de pouvoir visualiser ce qu’ils font d’en haut», dit-il.
Son équipe et lui ont amené leurs drones au Chili comme bagages enregistrés avant d’embarquer pour l’Antarctique. «Ils sont très portables, vous pouvez les emporter partout», explique Johnston. Dans de nombreuses régions isolées, il n’y a pas de piste, ce qui fait des drones le seul moyen de surveiller de près les animaux du ciel. Il y a un autre gros problème avec les avions pilotés. « Voler est risqué … vous ne pouvez pas faire cela dans un grand avion à haute altitude, vous devez être capable de tourner en rond et Sophie Gilbert, professeure adjointe en écologie de la faune à l’Université de l’Idaho. « Les choses vont mal avec les petits avions. » En fait, la principale cause de décès des biologistes spécialistes de la faune sauvage au travail est un accident d’avion ou d’hélicoptère. «Presque tous les biologistes de la faune connaissent un collègue ou un ami décédé dans un accident d’avion ou d’hélicoptère, le plus souvent dans l’accomplissement de sa tâche, dans l’exploration de nids ou dans le dénombrement d’animaux», déclare Bird. Il est bien plus prudent de piloter un drone que de monter dans un avion ou d’escalader des arbres et des falaises. «Si nous voulons inspecter un nid de rapace, eh bien, grimper à un arbre, c’est toujours dangereux. Nous pouvons donc utiliser l’un de ces drones très bon marché pour prendre notre vol », explique Mulero Pázmány. De plus, ils sont rapides. Avec des drones, les scientifiques peuvent assister à un drame qui leur manquerait autrement. «Il faut 10 minutes pour décoller et commencer à collecter des données, ce qui est très pratique car certains phénomènes de la biologie se produisent dans un laps de temps très restreint», hélicoptère belle ile en mer a déclaré Mulero. Pázmány dit. Elle et ses collègues ont utilisé des drones pour tracer les chemins parcourus par un troupeau de crécerelles à Séville. Ils ont découvert que les oiseaux suivaient les machines qui récoltent les grains. Pendant que les cueilleurs travaillaient, les petits insectes seraient éliminés. Avec les drones, les chercheurs pourraient suivre en temps quasi réel pendant que les oiseaux cherchaient leur repas.