Avec le décès de Chuck Yeager à la fin de l’année dernière, l’ère de l’aviateur de la Seconde Guerre mondiale est symboliquement révolue. Parallèlement, la mémoire vivante de la guerre s’estompe également. Ce qui est un défi direct pour nous tous dans l’aviation, pas tant à nous souvenir – nous le ferons – mais à nous adapter à un avenir qu’aucun de nous n’avait imaginé.
Le crépuscule de la Seconde Guerre mondiale est à nos portes. Lorsque j’ai commencé à voler au milieu des années 1970, la scène aéronautique américaine semblait être une conséquence directe de la Seconde Guerre mondiale. Je pense que plus jeune moi avait raison. Il n’est pas difficile de retracer les lignes depuis Gemini et Soyouz jusqu’au développement des avions-fusées et des jets immédiatement après la guerre par les grandes puissances survivantes du monde. Et la migration des IG chez eux après la guerre a créé à la fois la culture et le marché qui ont propulsé les vols personnels dans un boom d’activité de 40 ans qui continue d’avoir un impact et de définir en grande partie notre monde du vol 35 ans plus tard. Personne ne sait à quoi ressemblera l’avenir de l’aviation dans les années à venir, maintenant que nous avons brûlé une grande partie des avions hérités construits entre 1955 et 1985, d’autant plus que ces avions coûtent plus cher à entretenir que jamais. Je ne pense pas qu’en 1957, quiconque chez Cessna pensait que bon nombre des premiers lots de 172 nouveaux qu’il a livrés voleraient encore plus de 60 ans plus tard. Mais ils sont.
La question est, qu’est-ce qui vient ensuite? Le problème est que personne ne le sait. Non seulement personne ne le sait, mais les réponses que nous entendons sont étrangement déconnectées de la réalité. La mobilité aérienne urbaine à la George et Judy Jetson est un exemple marquant de ces visions du futur vol. Ajoutez tous les effets high-tech que vous souhaitez, le meilleur des cas est un ciel urbain rempli d’hélicoptères légèrement plus petits et plus silencieux. C’est un avenir que personne ne demande, et qui a été créé grâce à un réseau de développeurs de haute technologie pour qui le jeu ne fait pas bouger les choses, mais crée l’espoir parmi les bailleurs de fonds qu’un tel avenir est probable. Si vous dites que nous aurons les villes pleines de voitures volantes en cinq ans vous rapportent un milliard de dollars d’investissement, eh bien, à quel point on se soucie si la vision est réelle. Le seul test est de savoir si cette vision est vendable.
En même temps qu’ils sont fascinés par les vols futurs, les investisseurs n’investissent pas dans la mobilité aérienne existante, c’est-à-dire les avions que les gens pilotent. Il est également facile de comprendre pourquoi. La construction d’avions est une entreprise compliquée, avec d’énormes demandes de main-d’œuvre qualifiée, d’énormes coûts de démarrage et de fabrication, des responsabilités de conformité élevées et continues et un petit marché pour un produit qui profite très peu d’économies d’échelle.
La blague (une blague en deux parties, en plus) concerne les investisseurs dans les futurs vols à terme. Alors que les rêves sont doux et peuplés de nuages gonflés par beau temps, si la mobilité aérienne urbaine devait arriver comme prévu, cette industrie serait aux prises avec exactement les mêmes types de coûts que les avionneurs existants, et même certains, car bien qu’il y en ait des milliers. bons aéroports à l’ancienne autour du pays, avec des millions de kilomètres de routes et de voies ferrées, il n’y a aucun skyport vertical. L’économie de la construction et de l’exploitation de telles installations dans les centres urbains très fréquentés est époustouflante. Et ces stations de taxis verticales ne seront pas un meilleur moyen de se déplacer en ville. Ils prendront probablement plus de temps et coûteront beaucoup plus cher que les modes existants, comme les taxis, les bus, les métros ou les véhicules privés. Et puis, calculez les coûts permanents et le potentiel de profit du transport de personnes sur de courtes routes, ce qui pourrait leur faire gagner quelques minutes. Et dès que vous facturez plus, le marché se dirige vers le sud. Et n’oubliez pas que nous ne faisons que deviner la demande du marché pour de tels services. Nous avons des systèmes de transport existants – le métro de New York, géré par la Metropolitan Transportation Authority, recherche des milliards non pas pour apporter des améliorations, mais pour maintenir des niveaux de service proches de ce qu’ils sont actuellement.
Les drones sont une autre histoire, tant qu’ils ne transportent pas de personnes. Amazon, entre autres, va probablement commencer livraison de colis à l’aide de drones. Il est difficile de dire si les essais prouveront finalement une analyse de rentabilisation pour une telle utilisation, mais la FAA semble être en panne avec l’avion, et comme la perte de vie associée aux drones est susceptible d’être nulle, nous y arriverons au moins. voyez ce qui en résulte. Pour être honnête, je déteste l’idée de emballer des hélicoptères qui bourdonnent dans le quartier pour déposer des essoreuses à salade et des aspirateurs robotiques. Les souffleuses à feuilles sont assez mauvaises.
Mais quelque chose doit céder. Les grands vieux avions sur lesquels nous comptons depuis toutes ces décennies vont devoir être remplacés. Mais ce qui les remplacera est inconnu.
Les avions électriques sont prometteurs, à condition de faire le tour de l’aéroport d’où vous venez de partir. La durée de vie de la batterie et les intervalles de charge doivent s’améliorer pour qu’ils voient tout ce qui ressemble à une adoption généralisée. Les hybrides et les brûleurs à hydrogène sont peut-être plus prometteurs à long terme. Nous devrons attendre et voir.
Mais pour que ces machines se vendent à profit, elles vont doivent être abordables, à la fois pour acheter et pour exploiter. Les deux sont sans doute des objectifs réalisables, hélicoptère mais seulement si les batteries sont meilleures.
En attendant, GA ressemblera beaucoup à ce qu’il est maintenant. Ce n’est cependant pas le résultat idéal. Pour que l’aviation se développe et prospère, nous avons besoin de nouvelles machines. N’oubliez pas que nous sommes en quelque sorte arrivés à 2021, encore largement tributaires de la combustion de la seule essence au plomb qui reste sur la planète.
À long terme, nous pourrions nous retrouver avec de nouveaux avions sympas, avec des capacités de sécurité et de maniabilité, y compris le décollage et les atterrissages verticaux, un fonctionnement silencieux, une protection d’enveloppe étendue et plus encore, ce qui est possible et qui surpassent de loin la technologie des années 1940. que la plupart d’entre nous vivent avec.
Je sais que je ne peux même pas supporter de penser à un avenir sans avions personnels. La bonne nouvelle, c’est que personne n’a proposé de solution de rechange, même à distance plausible, à notre système de transport aérien actuel. C’est malheureusement aussi la mauvaise nouvelle, car nous devons changer, même s’il s’agit simplement de contrôler l’endroit où les choses atterrissent, car nous ne voulons certainement pas faire confiance à l’avenir de GA à la Silicon Valley.