Lorsque nous pensons au premier avion, nous sommes nombreux à penser à la montgolfière. Mais l’hélicoptère l’a précédé de plusieurs milliers d’années. Dès 400 ans avant JC, les gens savaient que les appareils rotatifs pouvaient voler.
Le premier appareil ressemblant à un hélicoptère était peut-être un jouet pour enfant chinois fabriqué à partir de bambou. Il consistait en une hélice attachée à un bâton dans une formation en T. Lorsque le bâton a été rapidement roulé entre les paumes puis relâché, il a volé sur une courte distance.
Les anciens Chinois ont peut-être eu l’idée de leurs jouets en observant la nature. De nombreux arbres dispersent des graines « d’hélicoptère », qui sont des graines simples avec une aile membraneuse et rigide à une extrémité. L’aile est légèrement inclinée, ce qui fait que l’air se déplace sous elle de manière à faire tourner la semence lorsqu’elle tombe. Cela fait que les graines se dispersent plus largement qu’elles ne le feraient si toutes les graines de l’arbre tombaient tout droit.
Le bambou chinois en provenance de Chine a fait son chemin en Europe par les routes commerciales médiévales et de la Renaissance, et a sans aucun doute inspiré l’un des plus grands esprits de l’histoire, Leonardo Da Vinci, hélicoptère la baule pour faire passer ce projet au niveau supérieur.
En 1493, Da Vinci a tracé une « vis aérienne » avec une seule lame en spirale fixée à une plate-forme. Selon ses propres écrits, Da Vinci n’a jamais eu l’intention de concevoir l’appareil pour un vol pratique; au lieu de cela, il l’utilisa comme moyen de tester « l’efficacité de traction » d’une hélice. Il a envisagé que la lame soit en lin enduit d’une couche d’amidon pour la rendre étanche à l’air.
En théorie, ce premier hélicoptère pourrait être propulsé par quatre hommes debout sur la plate-forme et des barres de pompage devant eux. Da Vinci note la possibilité de construire un modèle en papier en utilisant un petit ressort comme source d’alimentation.
Des siècles plus tard, deux inventeurs français, Launoy et Bienvenu, ont conçu un hélicoptère à deux rotors à chaque extrémité d’un seul et même puits. Cet appareil avait deux pales contrarotatives qui se déplaçaient dans des directions opposées. Cela contrecarre le couple, ce qui provoque la rotation du corps de l’hélicoptère dans le sens opposé à celui du rotor. Avec deux pales contrarotatives, le couple est annulé. Les pales sont placées sur le même arbre, ce qui les rend coaxiales.
En pratique, toutefois, les hélicoptères avaient besoin d’une force suffisante pour faire tourner l’hélice avant qu’un navire assez grand pour transporter une personne ne puisse véritablement prendre son envol. Lorsque la machine à vapeur a été développée, les inventeurs ont enfin vu la possibilité dans les anciens modèles de Da Vinci. L’inventeur français Gustave de Ponton d’Amecourt a été le premier à construire un hélicoptère en état de marche. Il a conçu un appareil volant à vapeur fabriqué à partir d’aluminium léger. Bien qu’il n’ait jamais volé, le modèle a été le premier à utiliser un moteur.
Cependant, c’est le moteur à combustion interne qui a donné à l’hélicoptère son véritable pouvoir. Au cours de la première décennie des années 1900, une série d’inventeurs ont conçu des hélicoptères équipés d’hélices contrarotatives et de moteurs à combustion interne.
En 1907, le Gyroplane No. 1, inventé par deux frères, Louis et Jacques, Breguet, souleva une personne à quelques pieds du sol pendant une minute. Ce vol était considéré comme le premier vol en hélicoptère habité, mais il n’était pas sans assistance. L’engin était extrêmement instable et avait besoin d’assistants au sol pour le maintenir en place.
Dans les années 1920, l’hélicoptère tel que nous le connaissons aujourd’hui a commencé à prendre forme. Les inventeurs ont mis au point des engins à pas cyclique, qui permettent d’incliner chaque pale individuellement pour contrôler le mouvement de l’engin vers l’avant et vers l’arrière; un moyeu de rotor qui s’est incliné, permettant à l’engin de se déplacer d’un côté à l’autre sans hélice séparée; et l’autorotation, qui permet aux hélices d’être tournées par l’air ambiant en cas de panne du moteur, hélicoptère New York permettant ainsi un atterrissage en toute sécurité.
Les hélicoptères de cette époque géraient des vols allant jusqu’à quatorze minutes et atteignaient des hauteurs maximales de cinquante pieds. La production de masse n’a pas eu lieu jusqu’à la seconde guerre mondiale. Pendant ce temps, l’Allemagne nazie développa l’hélicoptère le plus high-tech de son époque, utilisé en quantités limitées pendant la guerre.
En 1942, l’armée américaine a commencé à fabriquer en série un hélicoptère utilisé pour des missions de sauvetage. La Royal Air Force britannique a mis en place une école de formation pour hélicoptères. Le premier hélicoptère homologué pour un usage commercial est le Bell 206, mis à la disposition du public en 1946.